Латинаас орчуулсан "ёс суртахуун" гэдэг үг нь "ёс суртахуунтай холбоотой зүйл" гэсэн утгатай. Энэ бол нийгэм дэх хүний зан үйлийн тухай шинжлэх ухаан, түүний тодорхой нөхцөл байдалд түүний үйл ажиллагааны зөвшөөрөгдөх ба хүлээн зөвшөөрөгдөхгүй арга зам, соёл иргэншлийг бүхэлд нь болон хүн нэг бүрийг оршин тогтнох зорилго юм. Өргөн утгаараа ёс суртахуун бол сайн ба муугийн тухай шинжлэх ухаан юм.
Аливаа нийгэмд юу хийж болох, юу нь хатуу хориглогддогийг тодорхойлдог бичигдээгүй, бичигдээгүй дүрмүүд байдаг. Эдгээр дүрмүүд нь заавал хуулиар дагаж мөрдөх албагүй. Тэднийг зөрчсөн этгээдийг төр, түүний бүтцээр тэр болгон шийтгэдэггүй, харин нийгэмд хаягдсан нэгэн болж магадгүй юм. Эдгээр тохиолдолд тухайн хүн хүрээлэн буй орчиндоо хүлээн зөвшөөрөгдсөн ёс суртахууны зарчмуудыг зөрчсөн гэж тэд хэлдэг. Хууль, ёс суртахууны зарчмуудын зөрүүтэй байдлын тод жишээ бол өнгөрсөн үеийн язгууртны төлөөлөгчид олон маргааныг шийдвэрлэж байсан дуэль юм. Ийм барилдааныг олон оронд хуулиар хориглодог байсан боловч энэ ангийнхны нүдэн дээр дуэл хийхээс татгалзсан нь ихэвчлэн хууль зөрчихөөс хамаагүй ноцтой зөрчил байв.
Ёс суртахууны тухай ойлголт эртний Грекэд бүрэлдэн тогтжээ. Мораль Сократ байгалийн үзэгдэлтэй харьцдаг физикийн эсрэг хүний тухай шинжлэх ухааныг нэрлэдэг. Энэ бол хүний жинхэнэ зорилгын талаархи асуултанд хариулахыг хичээдэг философийн нэг хэсэг юм. Эртний Грекчүүд үүнийг хийхийг оролдсон. Эпикурчид ба гедонистуудын үзэж байгаагаар хүний оршин тогтнох жинхэнэ зорилго бол аз жаргал юм. Стоикчууд өөрсдийн үзэл баримтлалыг боловсруулж, энэ зорилгоо буян гэж тодорхойлсон. Тэдний байр суурь хожмын үеийн философичдын үзэл бодолд тусгалаа олсон байсан - жишээлбэл, Кант. Түүний "үүргийн философи" -ын байр суурь нь хүн зүгээр л аз жаргалтай байж чадахгүй, тэр энэ аз жаргалыг хүртэх ёстой гэсэн дээр суурилдаг.
Төгс, жинхэнэ ёс суртахуун гэж байдаг бөгөөд хоёр дахь нь үргэлж эхнийхтэй давхцдаггүй. Жишээлбэл, арван зарлиг бол Христэд итгэгчдийн ёс суртахууны үндэс суурь юм. Христэд итгэгчид бүгд тэднийг дагаж мөрдөх ёстой. Гэсэн хэдий ч олон тооны дайнууд, түүний дотор шашны дайнууд нь алахыг хориглосныг зөрчсөн явдал байв. Дайн дэгдээсэн улс орон бүрт тодорхой эрин үеийн нийгмийн хэрэгцээнд илүү нийцсэн ёс суртахууны бусад хэм хэмжээг баталсан. Тэд зарлигуудтай хослуулан жинхэнэ ёс суртахууныг бүрдүүлсэн юм. Орчин үеийн философичид ёс суртахууныг нийгмийг хадгалах арга зам гэж үздэг. Үүний даалгавар бол зөрчлийг бууруулах явдал юм. Энэ нь юуны түрүүнд харилцааны онол гэж үздэг.
Хувь хүн бүрийн ёс суртахууны зарчим нь боловсролын явцад бүрэлдэн тогтдог. Хүүхэд тэднийг голчлон эцэг эх, эргэн тойрныхоо хүмүүсээс сурдаг. Зарим тохиолдолд ёс суртахууны хэм хэмжээг шингээж авах нь аль хэдийн тогтсон үзэл бодолтой хүнийг өөр нийгэмд дасан зохицох явцад тохиолддог. Жишээлбэл, цагаачид энэ асуудалтай байнга тулгардаг.
Олон нийтийн ёс суртахуунтай зэрэгцэн хувь хүний ёс суртахуун гэж бас бий. Энэ эсвэл тухайн үйлдлийг хийж байгаа хүн бүр сонголтын нөхцөл байдалд ордог. Үүнд янз бүрийн хүчин зүйл нөлөөлдөг. Ёс суртахууны хэм хэмжээнд захирагдах нь зөвхөн гадны шинжтэй байж болох бөгөөд хэрэв хүн ямар нэгэн үйлдлийг зөвхөн тухайн орчинд нь хүлээн зөвшөөрөгдсөн, түүний зан авир нь бусдын дунд өрөвдөх сэтгэл төрүүлдэг учраас л хийдэг. Ийм ёс суртахууныг Адам Смит нь мэдрэмжийн ёс суртахуун гэж тодорхойлжээ. Гэхдээ хүсэл эрмэлзэл нь сайн үйлс нь түүнийг үйлдсэн хүнд өөртэйгөө зохицох мэдрэмжийг төрүүлдэг бол дотоод хүсэл эрмэлзэл бас байдаг. Энэ бол сүнслэг нөлөө бүхий ёс суртахууны зарчмуудын нэг юм. Бергсоны үзэж байгаагаар тухайн үйлдлийг тухайн хүний өөрийн мөн чанараар зааж өгөх ёстой.
Уран зохиолын шүүмжлэлд ёс суртахууныг тайлбарласнаас үүдэлтэй дүгнэлт гэж ойлгодог. Жишээлбэл, ёс суртахуун нь үлгэрт байдаг, заримдаа үлгэрт гардаг, сүүлчийн мөрөнд зохиогч бүтээлээрээ юу хэлэхийг хүсч байгаагаа энгийн текстээр тайлбарладаг.
