Латин хэлнээс орчуулбал "соёл" гэдэг нь "тариалалт, хөрс боловсруулах" гэсэн утгатай. Эрт дээр үед энэ нэр томъёо нь хүн байгальд гарсан аливаа өөрчлөлтийг нэвтрүүлэх гэсэн утгатай байв. Соёлын нэгдмэл, нийтээр хүлээн зөвшөөрсөн тодорхойлолт байдаггүй. Ихэнх тохиолдолд соёл гэж хүн төрөлхтний нийгэм, оюун санааны болон үйлдвэрлэлийн ололт амжилтуудын түүхэн цогц гэж ойлгодог.
Нэмж дурдахад соёл нь илүү нарийн утгаараа хүн төрөлхтний оюун санааны хүчин чармайлт, мэдрэмжийн илрэл, бүтээлч үйл ажиллагаа, оюун ухааны ололт амжилтыг төвлөрүүлдэг нийгмийн амьдралын тусгай хүрээ юм. Соёл судлалын шинжлэх ухаан нь соёлыг судалдаг. Түүнчлэн соёлын амьдралын янз бүрийн талыг түүх, социологи, угсаатны зүй, хэл шинжлэл, археологи, ёс зүй, урлагийн түүх болон бусад олон шинжлэх ухаан судалдаг. Соёл бол олон талт, динамик үзэгдэл юм. Энэ бол тодорхой чиг үүргийг гүйцэтгэхэд зориулагдсан нийгмийн салшгүй хэсэг юм. Соёлын хамгийн эртний үүрэг бол тухайн хүнийг хүрээлэн буй орчинд дасан зохицох явдал юм. Түүний ачаар хүн төрөлхтний нийгэм нь байгальд ээлтэй бус хүчнээс хамгаалалт олж, тэднийг өөрсдөдөө үйлчлэхийг албадаж чаджээ. Балар эртний хүмүүс малын арьсаар хувцас хийж сурч, галыг номхотгож, үүний үр дүнд өргөн уудам газар нутгийг нутагшуулж чаджээ. Соёлын дараагийн үүрэг бол соёлын үнэт зүйлийг хуримтлуулах, хадгалах, дамжуулах явдал юм. Энэ функц нь хүнийг дэлхийн тухай хуримтлагдсан мэдлэгийг ашиглан хөгжүүлэхэд тусалдаг. Соёлын уламжлалын механизмууд энд ажилладаг бөгөөд олон зууны туршид хуримтлагдсан өвийг хадгалж үлддэг. Нэмж дурдахад соёл нь нийгэмд чиглэсэн үнэт зүйлс, удирдамжийг бий болгодог. Соёлын нөлөөгөөр нийгмийн бүх иргэдэд тавигдах хэм хэмжээ, шаардлагыг баталж, тэдний амьдралыг зохицуулдаг. Соёлын нийгмийн бүрэлдэхүүн хэсэг нь хүн бүр тодорхой хэм хэмжээ, үнэт зүйлсийн системийг өөртөө шингээж авах, нийгмийн бүрэн гишүүн болох боломжийг бүрдүүлдэг. Соёлын процессоос хасагдсан хүмүүс хүний нийгмийн амьдралд дасан зохицоход бэрхшээлтэй байдаг. Соёлын харилцааны функц нь маш чухал юм. Өнөөгийн ертөнцөд соёлын харилцан яриа тасралтгүй явагдаж байна. Түүх нь бүс нутаг, үндэсний хил хязгаарыг давж, дэлхийн хэмжээнд хүрч байна. Соёл нь хүний нэгэн адил байнгын харилцаа холбоо, өөрийгөө бусадтай харьцуулах чадвар шаарддаг. Соёлын жинхэнэ үнэт зүйлс нь бусад соёлтой харилцан үйлчлэлцэж байж л хөгжиж чадна. Тэд соёлын баялаг хөрсөн дээр ургадаг.
